Démocrite
(-460 - -370)
Démocrite (v. 460-v. 370 av. J.-C.), philosophe grec,
qui a développé la théorie atomiste de l'Univers,
dont la première formulation fut émise par son mentor,
le philosophe Leucippe.
Démocrite naquit à Abdère, en Thrace.
Cicéron rapporta que, «poussé par le désir de s'instruire»,
il fit de nombreux voyages, et parvint à formuler
une explication rationnelle de la nature qui fut reprise par Epicure
et ses successeurs. Il passe pour avoir écrit cinquante-deux
ouvrages, traitant de l'éthique, de la physique, des mathématiques,
de la musique et des techniques. Il est difficile d'évaluer
son oeuvre, car seuls quelques fragments nous sont parvenus, cités
le plus souvent par des auteurs qui ne partageaient pas sa philosophie.
Faute de témoignages fiables sur la vie de Démocrite,
la littérature antique fournit de nombreuses anecdotes
qui traduisent, au moins en partie, la manière dont il
était perçu en Grèce et à Rome.
Certains affirmaient qu'il avait délaissé son
patrimoine pour se consacrer à la pensée, d'autres,
notamment Plutarque, racontaient qu'il s'était
ôté la vue pour
n'être plus distrait par les objets extérieurs,
notamment par les
femmes qu'il aurait, au dire de Tertullien, voulu aimer toutes.
La plupart s'accordent à en faire un modèle de bonne humeur.
Juvénal, dans ses Satires, en a fait l'épigramme :
«Un rire perpétuel secouait Démocrite».